Veel onderzoeken naar kanker hebben weinig waarde. Ze zijn niet na te doen in een ander laboratorium. Herhaling is de hoeksteen van de wetenschap. Iemand doet een experiment, publiceert er over en wacht dan op reacties van collega’s rond de wereld. Die doen het experiment soms na om te kijken of ze dezelfde resultaten krijgen. Zo wordt een theorie langzaam een feit.

Alleen is dat herhalen van het werk van een ander niet populair, wetenschappers doen liever eigen onderzoek dan dat ze het experiment van een ander herkauwen. Waar wel veel wordt herhaald, is in de farmaceutische industrie, waar experimenten soms keiharde cash kunnen betekenen.

Glen Begley leidde tien jaar lang zo’n lab, bij het grote bedrijf Amgen. Hij herhaalde met een honderd man sterk team in die tijd 53 experimenten die te maken hadden met kanker. Het resultaat? In 47 gevallen kreeg hij totaal andere uitkomsten dan de oorspronkelijke onderzoekers.

Begley schrijft in een open brief aan het tijdschrift Nature dat hij ‘geschokt’ is door de uitkomst. Het waren niet zo maar onderzoekjes die hij probeerde na te doen, maar ‘mijlpalen’ in de strijd tegen kanker, zo schrijft hij.

Vorig jaar beweerde een groep onderzoekers bij de Duitse firma Bayer al hetzelfde, ook zij haalden niet dezelfde resultaten als hun collega’s in universiteiten. De Duitsers gaven de schuld aan de steeds groter wordende drang om te scoren onder wetenschappers. Daardoor worden soms onvolledige onderzoeken gepubliceerd of bestaat de angst om toe te geven dat een theorie niet klopt. Andere wetenschappers zijn gewoon lui en lopen de kantjes er vanaf.

Begley werkt ondertussen bij een ander bedrijf. Hij wil niet zeggen welke 47 studies niet na te doen waren, wel dat de betroffen onderzoekers soms vreemd reageerden als hij hen belde. Vaak moest hij eerst een document ondertekenen waarin hij beloofde nooit te vertellen dat het onderzoek niet klopte. Pas dan kwam het tot een gesprek met de onderzoekers.

Bron: FAQT, 10 april 2012